Brickfields, Kuala Lumpur: La Pequeña India junto a las vías

Bajarte del tren en KL Sentral, cruzar una calle y la ciudad cambia de tono. El vidrio y el acero del centro de transporte se suavizan en puestos de guirnaldas, vapor de café de filtro y canciones de películas tamiles que salen de las tiendas. Brickfields —el Pequeño India oficial de Kuala Lumpur— está a solo cinco minutos a pie de la estación más concurrida del país, pero se siente como un barrio con su propio pulso, su propio olor, su propio apetito. Aquí el día se mide en comidas de hoja de plátano, campanas de templo y el lento negocio de ensartar jazmín en ofrendas.

Por qué es conocido Brickfields

Brickfields proclama su herencia tamil a voz en cuello. La calle principal, Jalan Tun Sambanthan, está llena de arcos de estilo Pallava pintados en rojos y naranjas, escaparates de saris, tiendas de especias y establecimientos abiertos con incienso, productos secos y cuerdas de flores frescas colgando afuera. El nombre mismo se remonta a los hornos de ladrillos que abastecían a la joven capital colonial después de un incendio e inundación en la década de 1880; más tarde, el ferrocarril trajo trabajadores tamiles y ceilandeses, y la identidad india se asentó y se quedó. En 2009, el tramo alrededor de Jalan Tun Sambanthan y Jalan Travers fue oficialmente nombrado Pequeño India, con adoquines, farolas, una fuente de elefantes y toda la pompa que una ciudad puede manejar cuando quiere anunciar un distrito. Luego llegó la Puerta Torana, un arco independiente de color naranja brillante en el cruce de Jalan Tun Sambanthan y Jalan Sultan Abdul Samad, hecho en India y regalado a Malasia en 2015.

No es una pieza de exhibición pulida, y eso es parte del encanto. El paisaje urbano se ha descuidado en algunos lugares, con pancartas no autorizadas colgadas sobre arcos e incluso sobre la propia Puerta Torana, así que el distrito se fotografía mejor en fragmentos: una fila de caléndulas aquí, una columna pintada allá, un parche de adoquín rojo atrapando la luz. Pero la vida cotidiana es el punto. Los oficinistas de KL Sentral se derraman durante el almuerzo, las tías van al mercado, los peregrinos se dirigen a los templos, y las aceras se mantienen ocupadas y vividas en lugar de escenificadas. Escuchas Bollywood y pop tamil en tiendas de discos, el repique de campanas del templo, el ruido de platos de hojalata en casas de hoja de plátano. Hueles ghee, hojas de curry, cardamomo y aceite caliente de los puestos de vadai. Brickfields es uno de esos raros rincones de Kuala Lumpur donde un kovil hindú centenario, un vihara budista ceilandés, un templo chino y una iglesia metodista tamil se encuentran a poca distancia a pie. La mezcla es la historia completa.

Dónde comer y beber

Si Brickfields tiene una religión, es el almuerzo. El arroz en hoja de plátano es el idioma local, y la rivalidad en Jalan Scott es la mitad de la diversión. En Vishal Food & Catering, No. 22, el banquete Chettinad es del tipo que te hace planificar la tarde alrededor de una segunda porción: arroz, papadum, curries, varuval de cordero, flor de plátano salteada y lo que sea que se mueva rápido ese día. Es la comida de unos 6 ringgit que se siente casi grosero llamar barata, porque hay mucha y porque el lugar siempre está lleno al mediodía.

Tres puertas más abajo, Vishalatchi Food Catering pide un poco más —alrededor de 13 ringgit con un plato de carne o pescado y té— y los habituales te dirán que la cocina se siente más refinada. La cocina tira a Tamil Nadu, con especias traídas del sur de India, y el resultado es menos ruidoso, más estratificado, el tipo de comida que comes lentamente incluso cuando el lugar está lleno. Me gusta que las dos rivales estén tan cerca. Le da a Brickfields un poco de teatro callejero sin ningún alboroto.

Para comida vegetariana, MTR 1924 en Jalan Thambipillay es la que la gente menciona con un poco de reverencia. Es la sucursal en KL del Mavalli Tiffin Room, centenario de Bangalore, y una selección Bib Gourmand de Michelin, que es una forma ordenada de decir que la dosa vale la pena cruzar la ciudad. La dosa masala cuesta unos 12.50 ringgit, la rava idli alrededor de 13 ringgit —esponjosa, suave y con la historia de una escasez de arroz de los 1940 en su trasfondo— y el café de filtro llega espumoso y correcto, como debe ser.

Saravanaa Bhavan en Jalan Tun Sambanthan es la opción de cadena confiable: dosa, idli y thali, sin drama, sin sorpresas, solo el tipo de comida vegetariana surindia constante que hace que un barrio se sienta utilizable además de interesante. Luego está Annalakshmi, escondido en el sótano del Temple of Fine Arts en Jalan Berhala, donde un bufé vegetariano de paga-lo-que-quieras ha estado funcionando desde 1986 con personal voluntario. Es uno de esos lugares que cambian el estado de ánimo de un viaje. Comes todo lo que quieres y das lo que sientes, lo que de alguna manera hace que la comida sepa más generosa.

Y porque el almuerzo en Brickfields puede pasar al postre sin que nadie se queje, está Ah Keong's ABC & Cendol en Jalan Padang Belia, un puesto de dos mesas de un matrimonio que lleva casi seis décadas en el negocio. El ais kacang, unos 4.50 ringgit, es uno de los mejores tazones fríos de la ciudad, y el cendol hace exactamente lo que debe después de una caminata calurosa. Sin teatralidades, solo alivio.

Cosas que hacer / qué ver

Los templos son el ancla aquí, y la mejor manera de entender Brickfields es moverse entre ellos a pie. Empieza por Sri Kandaswamy Kovil, escondido cerca de Jalan Scott, un templo hindú saivita centenario con un gopuram dravídico ornamentado cubierto de deidades pintadas. La entrada es gratuita, abre muchas horas —aproximadamente de 5:30 a. m. a 9:30 p. m.— y la fotografía en el interior está restringida, así que este es un lugar para bajar el ritmo en lugar de actuar para la cámara. El aire alrededor del templo a menudo está espeso con flores y humo, y las guirnaldas de afuera son parte de la escena, no decoración añadida para visitantes.

A unos minutos en Jalan Berhala, el Buddhist Maha Vihara fue fundado por la comunidad ceilandesa en 1894 y sigue siendo el punto focal de las celebraciones del Día de Wesak en Kuala Lumpur. Su procesión con faroles es el desfile religioso más antiguo y grande del país, atrayendo a unas 100,000 personas. Incluso en un día normal, hay una sensación de escala y calma en el lugar, una sensación de que el barrio tiene espacio para más de una fe y más de un ritmo.

Arriba en Robson Hill se encuentra el Templo Thean Hou, de seis niveles, uno de los templos chinos más grandiosos de la región, todo pilares rojos, tallas de dragones y vistas al horizonte. La entrada es gratuita y es especialmente fotogénico al atardecer, cuando la ciudad comienza a brillar detrás y las tallas captan la última luz cálida. Brickfields está lleno de estos cambios abruptos: un minuto estás en un mercado callejero tamil, al siguiente miras un templo chino en una colina.

La vida cultural no se detiene en la oración. El Temple of Fine Arts en Jalan Berhala es un centro de larga data para la danza y música clásica india, con actuaciones regulares. Le da al barrio otra capa —no solo comida y ritual, sino ensayo, actuación y el lento trabajo de mantener la tradición visible en una ciudad que se mueve rápido.

El placer más simple, sin embargo, puede ser la calle misma. Camina por Jalan Tun Sambanthan y mira cómo se ensartan las guirnaldas, explora las tiendas de especias y textiles, escucha la banda sonora de las tiendas y deja que el distrito se revele en pequeños detalles ordinarios. Este es el tipo de barrio que recompensa más deambular que planificar.

Compras y mercados

Brickfields compra como Brickfields come: directamente, a diario, sin mucho ceremonial. A lo largo de Jalan Tun Sambanthan y las calles laterales, las tiendas de saris y textiles apilan seda y tela con hilo de oro en densos montones brillantes. Los mostradores de joyería captan la luz. Las especias sueltas se venden por peso, al igual que los productos secos, el incienso y los suministros religiosos. Fuera de los templos, los guirnalderos ensartan jazmín fresco y caléndula en ofrendas, y si quieres una de las escenas cotidianas más fotografiadas del barrio, esa es: manos trabajando rápido, flores brillantes contra el polvo y el color de la calle.

Este es un buen lugar para comprar té, bocadillos, dulces indios y especias para llevar a casa por una fracción de los precios del centro comercial. No es comercio minorista curado; es comercio funcional, lo cual es mucho mejor. Y si quieres aire acondicionado, Nu Sentral está justo al lado de KL Sentral en el borde del distrito, con las tiendas de cadena habituales, un cine y un patio de comidas, conectado por una pasarela cubierta para que nunca tengas que salir completamente al calor. Ese contraste —comercio callejero de un siglo por un lado, un centro comercial con techo de vidrio al lado— es muy Brickfields.

Dónde alojarse en Brickfields

Brickfields tiene sentido como base por el transporte primero y todo lo demás después. Estar a una calle de KL Sentral significa que el tren al aeropuerto, el LRT, MRT, KTM Komuter y el monorraíl están a poca distancia, lo cual es oro si llegas tarde, te vas temprano o usas Kuala Lumpur como trampolín hacia Batu Caves o Melaka. El barrio es más funcional que pintoresco, así que ven por el valor y la conectividad en lugar del encanto o una piscina con vista.

Los hoteles alrededor de KL Sentral y Nu Sentral son los más convenientes y pulidos, con torres altas inteligentes en ese grupo. Más adentro del Pequeño India, las estancias son más simples y baratas, más casa de huéspedes que boutique. Ese es el intercambio. Obtienes el tránsito, la comida, el fácil acceso a la ciudad, y a cambio aceptas que el área no es glamorosa, a veces en medio de renovaciones, y definitivamente un distrito funcional. Para muchos viajeros, ese es exactamente el atractivo.

Cómo moverse

Este es el barrio mejor conectado de Kuala Lumpur, y el mapa importa menos que los nombres de las estaciones. KL Sentral está en el borde de Brickfields y conecta el tren del aeropuerto KLIA Ekspres —28 minutos sin paradas a KLIA— además del LRT, MRT, KTM Komuter y tren interurbano, con el monorraíl accesible a través de una pasarela cubierta a través de Nu Sentral. La estación de monorraíl KL Sentral está realmente en Jalan Tun Sambanthan, y la estación de monorraíl Tun Sambanthan sirve al extremo del Pequeño India. Desde allí, hay un paseo de cinco minutos cruzando una calle hasta el corazón de las calles de comida.

El distrito es compacto y plano, así que una vez que estás dentro, lo cubres a pie. Ese es el punto. Puedes moverte de templo en templo, luego al almuerzo, luego al postre, sin necesidad de coche. Para distancias más largas, el monorraíl te lleva a Bukit Bintang en pocos minutos, Grab es barato y está en todas partes, y KL Sentral es tu punto de partida para excursiones de un día y trenes en todas direcciones. Brickfields no es un barrio que conquistes. Simplemente sigues caminando, y él sigue dando.