Bukit Bintang, Kuala Lumpur: el centro de la ciudad que nunca duerme

A las ocho en punto las parrillas de Jalan Alor están a todo gas, el humo del satay flota entre las sillas de plástico, mientras que dos calles más allá los bares de whisky de Changkat se llenan y las escaleras mecánicas de Pavilion aún zumban con compradores. Bukit Bintang es la parte de Kuala Lumpur que se niega a elegir entre cena, terapia de compras y salida nocturna, que es precisamente por lo que tantos primerizos terminan alojándose aquí.

No es un barrio que susurre. Bukit Bintang se encuentra en el extremo sur del Triángulo Dorado, cosido por un puñado de calles que hacen el trabajo pesado: Jalan Bukit Bintang, Jalan Sultan Ismail, Jalan Alor, Changkat Bukit Bintang y Jalan Raja Chulan. El monorraíl retumba por encima, los músicos callejeros se instalan en la zona peatonal junto a Lot 10, y todo el lugar parece palpitar con una especie de desorden útil. Las familias vienen a cenar, los visitantes del Golfo y chinos vienen de compras, los mochileros llegan para su primera noche en el sudeste asiático, y los expatriados deambulan entre bares. Puedes comer char kway teow en una mesa de plástico, subir en ascensor 59 pisos para un cóctel con vistas al horizonte y aún así regresar a pie. Esa densidad es el punto.

Aquí se empieza a comer, y para muchos se termina, en Jalan Alor. Wong Ah Wah —los locales lo llaman W.A.W— es el ancla en 1–9 Jalan Alor, un conjunto de cinco fachadas de tiendas unidas, famoso por sus alitas de pollo a la barbacoa con carbón a unos RM3.30 el par. Pide las almejas kam heong lala, añade calamar con huevo salado si te sientes aventurero, y acepta que el lugar seguirá abierto cuando gran parte de la ciudad se haya ido a dormir; permanece abierto hasta aproximadamente las 4 a.m.

Unas puertas más abajo, Restoran Meng Kee Grill Fish en 39 Jalan Alor hace exactamente lo que dice el nombre: raya a la parrilla envuelta en hoja de plátano y pescado a la parrilla, ahumados al carbón y mejor comerlos mientras el aire aún huele a brasas. En otra parte de la calle, la estrategia es pedir porciones pequeñas y repartir el apetito por varios puestos. Prueba los Fideos de pollo borracho de las Hermanas del puesto de Beh Brothers, o el char kway teow al estilo Penang; Jalan Alor es el tipo de lugar donde la mejor cena suele ser una colección de medias raciones.

Cuando el calor aprieta demasiado, métete en Lot 10 Hutong, el patio de comidas tradicional con aire acondicionado en el sótano del centro comercial Lot 10 en 50 Jalan Sultan Ismail. Aquí se han reunido bajo un mismo techo las leyendas de los puestos callejeros del viejo KL, lo cual es útil cuando quieres los sabores clásicos de la ciudad sin la humedad. Kim Lian Kee, fundado en 1927, es el nombre a recordar para el Hokkien mee frito al carbón. Soong Kee prepara fideos de ternera al estilo Hakka. El objetivo es que puedas seguir comiendo a la antigua usanza mientras estás bajo un techo muy moderno.

Para una cena sentada que aún se sienta conectada a la corriente de neón de Bukit Bintang, Tono Izakaya en 17G Jalan Angsoka, justo al lado de Changkat, es un local japonés divertido que ofrece sándwich de foie-gras, yakitori y una seria selección de sake. Tiene ese tipo de resplandor que te hace quedarte más tiempo del planeado, que probablemente es lo más Bukit Bintang que tiene.

Más abajo en la cuesta, Healy Mac's en 38 Changkat es el pub irlandés para ver fútbol en las pantallas y jarras de Tiger; The Whisky Bar mantiene una extensa lista de cientos de whiskies; Pisco Bar se inclina hacia Sudamérica con música en vivo y mucha gente; y Zion Club se alarga hasta tarde para bailar. Changkat es donde el volumen del barrio realmente alcanza su punto máximo, y donde el público puede ser una mezcla genuina de turistas, habituales y personas que claramente han decidido que la noche no ha terminado.

Pero Bukit Bintang no se detiene a nivel de calle. El otro nivel es el cielo, y Vertigo en Banyan Tree en el piso 59 en 2 Jalan Conlay, frente a Pavilion, es el ejemplo más claro. Sirve cócteles y tapas de inspiración del sudeste asiático con las Torres Petronas, la Torre KL y Merdeka 118 desplegadas abajo. Las reservas son esenciales, el código de vestimenta es elegante informal, y abre de 6 p.m. a medianoche. Si Changkat es ruido y momento, Vertigo es mirar la ciudad desde arriba y darse cuenta de cuánto puedes ver desde aquí.

Una pequeña advertencia, porque esto sigue siendo Kuala Lumpur y no un escenario de fantasía: en Changkat hay buscavidas y ocasionales estafas insistentes de "trago gratis". Acuerda los precios antes de sentarte, y vigila tu bolso y tu vaso entrada la noche. La diversión aquí es real, pero también lo es la necesidad de mantener los ojos abiertos.

Para tener una vista sin salir del distrito, sube a Vertigo o a uno de los bares en las azoteas de los centros comerciales. Para un tipo diferente de distracción, los cines dentro de Pavilion, Lot 10 y Berjaya Times Square están allí cuando tus pies ya no dan más. Bukit Bintang no se trata de marcar iconos. Los iconos están cerca, sí, pero el verdadero placer está en la densidad de pequeñas opciones: un puesto más, una tienda más, una ronda más.

Compras y mercados

Este es el corazón comercial de Kuala Lumpur, y los centros comerciales están conectados por pasarelas cubiertas para que puedas saltar de uno a otro sin rendirte por completo al clima. Pavilion KL en 168 Jalan Bukit Bintang es el buque insignia: cientos de tiendas en múltiples pisos, desde marcas de lujo hasta un gran patio de comidas, con la fuente de cristal en la entrada como punto de encuentro permanente. Si Bukit Bintang tiene una puerta principal, probablemente sea esta.

Enfrente, The Starhill en 181 Jalan Bukit Bintang es el centro comercial ultra lujoso y esculpido arquitectónicamente, ahora integrado con JW Marriott, hogar de moda de alta gama, relojes y la librería Eslite Spectrum. Se siente más silencioso, más elegante y muy como el lugar al que ir cuando quieres que el aire acondicionado haga parte de la conversación.

Para marcas más jóvenes y de alta calle está Fahrenheit88, mientras que Lot 10 cubre el segmento de mercado medio con su fachada verde, el Don Don Donki 24 horas y el patio de comidas patrimonial Hutong en el sótano. Más allá de los centros comerciales, Jalan Alor funciona como un mercado nocturno discreto para frutas y bocadillos, y Berjaya Times Square, cercano, se sitúa en el extremo económico y de entretenimiento familiar del espectro. Las grandes rebajas se concentran alrededor del Año Nuevo Chino, el Día de Malasia y fin de año, lo que vale la pena recordar si las gangas son el objetivo de tu viaje.

Lo que me gusta de comprar aquí es que nunca se siente aislado de la calle por mucho tiempo. Puedes pasar de una planta de diseñadores a un callejón de vendedores ambulantes y volver sin cambiar de barrio. Ese es el truco de Bukit Bintang: lujo y taburetes de plástico, aire acondicionado y carbón, todo en una misma cuadra.

Dónde alojarse en Bukit Bintang

Bukit Bintang es la base por defecto para los que visitan por primera vez por una buena razón: la gama más amplia de hoteles en Kuala Lumpur, todos a poca distancia a pie de la comida, los centros comerciales y el monorraíl. Cuanto más cerca estés de Changkat y Jalan Alor, más animado — y ruidoso — se vuelve, así que los que duermen ligeros deberían pedir un piso alto o una habitación que no dé a la calle. Si quieres la energía de la ciudad a todo volumen, aquí es donde te sumerges; si quieres dormir, planeas en consecuencia.

El tramo a lo largo de Jalan Bukit Bintang y Jalan Sultan Ismail te sitúa encima de los centros comerciales y la pasarela cubierta hacia KLCC. En el extremo superior se encuentran los grandes nombres internacionales alrededor de Pavilion y The Starhill; el mercado medio se llena con fiables cuatro estrellas; y los viajeros con presupuesto ajustado tienen a su disposición pequeños hoteles y albergues escondidos en las calles laterales. Los precios son bajos para los estándares de las ciudades globales, lo que es parte del atractivo. Sea cual sea el bolsillo que elijas, rara vez estarás a más de cinco minutos a pie de una entrada de monorraíl o MRT.

Cómo moverse

Bukit Bintang es lo suficientemente compacto para recorrerlo a pie, y dos líneas de tren ponen el resto de la ciudad al alcance. La estación de MRT Bukit Bintang en la línea Kajang se encuentra bajo la calle principal con entradas a Pavilion y Lot 10; a pocos pasos por una pasarela cubierta, la estación de monorraíl Bukit Bintang opera la línea KL Monorail hacia KL Sentral y Chow Kit. Esa combinación es la razón por la que el barrio se siente tan autosuficiente: puedes llegar, instalarte y luego olvidarte de la logística.

La línea gratuita de autobús GoKL City Bus Green Line conecta Bukit Bintang con KLCC a lo largo de Jalan Raja Chulan, lo que es útil si tus pies ya se quejan. Para las Torres Petronas, evita el transporte por completo y toma la pasarela elevada con aire acondicionado KLCC–Bukit Bintang desde cerca de Pavilion — unos 15 minutos a pie, fuera del sol y la lluvia. Los viajes en coche a través de Grab son baratos y están en todas partes, aunque el tráfico en Jalan Sultan Ismail se arrastra en horas punta, así que el tren suele ser más rápido.

Para el aeropuerto, camina o toma dos paradas de monorraíl hasta KL Sentral y toma el KLIA Ekspres, aproximadamente 30 minutos hasta KLIA; un Grab al aeropuerto toma alrededor de una hora dependiendo del tráfico. Bukit Bintang no es un lugar que visites y luego abandones rápidamente. Es un lugar que te mantiene en movimiento lateral, calle tras calle, centro comercial tras centro comercial, puesto tras bar, hasta que la ciudad ha hecho silenciosamente su trabajo en ti.