Brickfields, Kuala Lumpur : Little India au bord des voies

Descendez du train à KL Sentral, traversez une rue, et la ville change de ton. Le verre et l'acier du pôle de transit laissent place aux étals de guirlandes, à la vapeur du café filtre et aux chansons de films tamouls qui s'échappent des devantures. Brickfields — le Petit India officiel de Kuala Lumpur — n'est qu'à cinq minutes à pied de la gare la plus fréquentée du pays, pourtant on a l'impression d'un quartier qui a son propre pouls, sa propre odeur, son propre appétit. Ici, la journée se mesure en déjeuners sur feuille de bananier, en cloches de temples et en ce lent travail d'enfiler du jasmin en offrandes.

Ce pour quoi Brickfields est connu

Brickfields affiche fièrement son héritage tamoul. L'artère principale, Jalan Tun Sambanthan, est bordée d'arcs de style Pallava peints en rouges et oranges, de vitrines de saris, de boutiques d'épices et de magasins à ciel ouvert proposant de l'encens, des produits secs et des cordes de fleurs fraîches suspendues à l'extérieur. Le nom lui-même remonte aux fours à briques qui approvisionnaient la jeune capitale coloniale après un incendie et une inondation dans les années 1880 ; plus tard, le chemin de fer a amené des travailleurs tamouls et sri-lankais, et l'identité indienne s'est installée pour de bon. En 2009, le tronçon autour de Jalan Tun Sambanthan et Jalan Travers a été officiellement baptisé Little India, avec des pavés en brique, des lampadaires, une fontaine aux éléphants et toute la pompe qu'une ville peut déployer lorsqu'elle veut annoncer un district. Puis est venue la Torana Gate, un arc indépendant orange vif au carrefour de Jalan Tun Sambanthan et Jalan Sultan Abdul Samad, fabriqué en Inde et offert à la Malaisie en 2015.

Ce n'est pas une vitrine léchée, et cela fait partie du charme. Le paysage de rue a été laissé à l'abandon par endroits, avec des banderoles non autorisées drapées sur les arcs et même la Torana Gate elle-même, si bien que le district se photographie mieux en fragments : un rang de soucis ici, une colonne peinte là, un carreau de pavé rouge attrapant la lumière. Mais la vie quotidienne est l'essentiel. Les employés de bureau de KL Sentral y affluent à midi, les tantes viennent au marché, les pèlerins se dirigent vers les temples, et les trottoirs restent animés et habités plutôt que mis en scène. On entend du Bollywood et de la pop tamoule venant des disquaires, le son des cloches des temples, le cliquetis des assiettes en fer-blanc dans les restaurants sur feuille de bananier. On sent le ghee, les feuilles de curry, la cardamome et l'huile chaude des étals de vadai. Brickfields est l'un de ces rares recoins de Kuala Lumpur où un kovil hindou vieux d'un siècle, un vihara bouddhiste sri-lankais, un temple chinois et une église méthodiste tamoule se trouvent tous à quelques minutes de marche les uns des autres. Ce mélange est toute l'histoire.

Où manger et boire

Si Brickfields a une religion, c'est le déjeuner. Le riz sur feuille de bananier est la langue locale, et la rivalité sur Jalan Scott fait la moitié du plaisir. Au Vishal Food & Catering, au numéro 22, l'assortiment Chettinad est du genre qui vous fait planifier votre après-midi autour d'une seconde portion : riz, papadum, currys, mutton varuval, fleur de bananier sautée et tout ce qui se vend vite ce jour-là. C'est le genre de repas à environ 6 ringgits qui semble presque impoli de qualifier de bon marché, car il y en a tellement et parce que la salle est toujours pleine à midi.

Trois portes plus loin, Vishalatchi Food Catering demande un peu plus — environ 13 ringgits avec un plat de viande ou de poisson et du thé — et les habitués vous diront que la cuisine est plus raffinée. La cuisine penche vers le Tamil Nadu, avec des épices importées du sud de l'Inde, et le résultat est moins tapageur, plus nuancé, le genre de repas que l'on mange lentement même quand l'endroit est bondé. J'aime que les deux rivaux soient si proches. Cela donne à Brickfields un peu de théâtre de rue sans chichis.

Pour la nourriture végétarienne, MTR 1924 sur Jalan Thambipillay est celui dont les gens parlent avec une certaine révérence. C'est l'antenne KL du Mavalli Tiffin Room centenaire de Bangalore et un choix Bib Gourmand du Michelin, ce qui est une façon élégante de dire que le dosa vaut le détour. Le masala dosa coûte environ 12,50 ringgits, le rava idli environ 13 ringgits — moelleux, tendre et portant l'histoire d'une pénurie de riz des années 1940 dans son histoire — et le café filtre arrive mousseux et comme il se doit.

Saravanaa Bhavan sur Jalan Tun Sambanthan est l'option de chaîne fiable : dosa, idli et thali, sans drame, sans surprise, juste le genre de repas végétarien sud-indien régulier qui rend un quartier aussi agréable qu'intéressant. Puis il y a Annalakshmi, nichée au sous-sol du Temple of Fine Arts sur Jalan Berhala, où un buffet végétarien à prix libre fonctionne depuis 1986 avec du personnel bénévole. C'est l'un de ces endroits qui changent l'ambiance d'un voyage. Vous mangez autant que vous voulez et donnez ce que vous ressentez, ce qui rend le repas plus généreux d'une certaine manière.

Et parce que le déjeuner à Brickfields peut se prolonger jusqu'au dessert sans que personne ne se plaigne, il y a Ah Keong's ABC & Cendol sur Jalan Padang Belia, un stand tenu par un couple marié avec deux tables qui existe depuis près de six décennies. L'ais kacang, environ 4,50 ringgits, est l'un des meilleurs bols froids de la ville, et le cendol fait exactement ce qu'il faut après une promenade sous la chaleur. Pas de numéros, juste du soulagement.

Activités / Que voir

Les temples sont l'ancre du quartier, et la meilleure façon de comprendre Brickfields est de se déplacer entre eux à pied. Commencez par le Sri Kandaswamy Kovil, niché près de Jalan Scott, un temple hindou shaivite centenaire avec un gopuram dravidien orné couvert de divinités peintes. L'entrée est gratuite, les horaires sont larges — environ de 5h30 à 21h30 — et la photographie à l'intérieur est restreinte, donc c'est un endroit pour ralentir plutôt que de faire un spectacle pour l'appareil photo. L'air autour du temple est souvent épais de fleurs et de fumée, et les guirlandes à l'extérieur font partie du décor, pas une décoration ajoutée pour les visiteurs.

À quelques minutes, sur Jalan Berhala, le Buddhist Maha Vihara a été fondé par la communauté cinghalaise en 1894 et reste le point central des célébrations de Wesak à Kuala Lumpur. Sa procession aux lanternes est la plus ancienne et la plus grande parade religieuse du pays, attirant environ 100 000 personnes. Même un jour ordinaire, on ressent une échelle et un calme, le sentiment que le quartier a de la place pour plus d'une foi et plus d'un rythme.

Sur Robson Hill se dresse le Thean Hou Temple à six niveaux, l'un des temples chinois les plus grandioses de la région, avec ses piliers rouges, ses sculptures de dragons et ses vues sur les toits. L'entrée est gratuite et il est particulièrement photogénique au crépuscule, lorsque la ville commence à briller derrière lui et que les sculptures captent la dernière lumière chaude. Brickfields est plein de ces changements brusques : une minute vous êtes dans un marché de rue tamoul, la suivante vous regardez un temple chinois sur une colline.

La vie culturelle ne s'arrête pas à la prière. Le Temple of Fine Arts sur Jalan Berhala est un centre de longue date pour la danse et la musique classiques indiennes, avec des représentations régulières. Cela donne au quartier une autre couche — pas seulement la nourriture et le rituel, mais aussi les répétitions, les performances et le lent travail de maintien de la tradition visible dans une ville qui aime aller vite.

Le plus simple des plaisirs, cependant, est peut-être la rue elle-même. Promenez-vous sur Jalan Tun Sambanthan et regardez les guirlandes être enfilées, parcourez les boutiques d'épices et de textiles, écoutez la bande-son des devantures et laissez le quartier se révéler dans de petits détails ordinaires. C'est le genre de quartier qui récompense plus la flânerie que la planification.

Shopping et marchés

Brickfields fait son shopping comme il mange : directement, quotidiennement, sans trop de cérémonie. Le long de Jalan Tun Sambanthan et des ruelles adjacentes, les magasins de saris et de textiles empilent de la soie et du tissu filé d'or en piles denses et brillantes. Les comptoirs de bijoux captent la lumière. Les épices en vrac sont vendues au poids, tout comme les produits secs, l'encens et les fournitures religieuses. Devant les temples, les fabricants de guirlandes enfilent du jasmin frais et des soucis en offrandes, et si vous voulez l'une des scènes quotidiennes les plus photographiées du quartier, la voilà : des mains qui travaillent vite, des fleurs vives contrastant avec la poussière et la couleur de la rue.

C'est un bon endroit pour acheter du thé, des snacks, des sucreries indiennes et des épices à emporter pour une fraction des prix des centres commerciaux. Ce n'est pas du commerce organisé ; c'est du commerce actif, ce qui est bien mieux. Et si vous voulez de la climatisation, Nu Sentral se trouve juste à côté de KL Sentral à la lisière du quartier, avec les chaînes habituelles, un cinéma et un food court, relié par une passerelle couverte pour que vous n'ayez jamais à affronter pleinement la chaleur. Ce contraste — le commerce de rue centenaire d'un côté, un centre commercial à toit vitré de l'autre — est très Brickfields.

Où loger à Brickfields

Brickfields a du sens comme base à cause des transports en premier lieu, et tout le reste ensuite. Être à une rue de KL Sentral signifie que le train de l'aéroport, le LRT, le MRT, le KTM Komuter et le monorail sont tous facilement accessibles, ce qui est précieux si vous arrivez tard, partez tôt ou utilisez Kuala Lumpur comme point de départ pour Batu Caves ou Melaka. Le quartier est plus fonctionnel que pittoresque, alors venez pour le rapport qualité-prix et la connectivité plutôt que pour le charme ou une piscine avec vue.

Les hôtels autour de KL Sentral et Nu Sentral sont les plus pratiques et les plus soignés, avec de grandes tours haut de gamme dans ce groupe. Plus profondément dans Little India, les hébergements sont plus simples et moins chers, plus du style guesthouse que boutique. C'est le compromis. Vous avez les transports, la nourriture, l'accès facile à la ville, et en retour vous acceptez que le quartier soit sans fioritures, parfois en rénovation, et très commerçant. Pour de nombreux voyageurs, c'est exactement l'attrait.

Se déplacer

C'est le quartier le mieux connecté de Kuala Lumpur, et la carte importe moins que les noms des stations. KL Sentral se trouve en bordure de Brickfields et relie le train de l'aéroport KLIA Ekspres — 28 minutes sans escale jusqu'à KLIA — ainsi que le LRT, le MRT, le KTM Komuter et le train interurbain, le monorail étant accessible via une passerelle couverte à travers Nu Sentral. La station de monorail KL Sentral se trouve en fait sur Jalan Tun Sambanthan elle-même, et la station de monorail Tun Sambanthan dessert l'extrémité du Petit India. De là, il faut cinq minutes à pied pour traverser une rue et rejoindre le cœur des rues gastronomiques.

Le quartier est compact et plat, donc une fois à l'intérieur, vous le parcourez à pied. C'est tout l'intérêt. Vous pouvez aller de temple en temple, puis déjeuner, puis au dessert, sans avoir besoin d'une voiture. Pour plus loin, le monorail vous emmène à Bukit Bintang en quelques minutes, Grab est bon marché et omniprésent, et KL Sentral est votre point de départ pour des excursions d'une journée et des trains dans toutes les directions. Brickfields n'est pas un quartier que l'on conquiert. Il suffit de marcher, et il continue de donner.