Chinatown & Petaling Street, Kuala Lumpur : Le Vieux KL après la tombée de la nuit

Quand l’arcade couverte de Jalan Petaling commence à s’illuminer, la rue a déjà vécu trois vies : le kopi du matin, le marchandage de l’après-midi, le théâtre nocturne. Un étal vous tend une boisson glacée au longane et à l’arhat au coin de la rue, l’air devient doux, mêlant fruits, gazole et encens, et quelque part derrière le marché, un wok crépite au feu de charbon. C’est le Vieux KL à fond – le quartier fondateur dont la ville est issue, encore assez dense pour le traverser en transpirant, encore assez vivant pour vous faire oublier la chaleur un instant.

Ce qui fait la réputation de Chinatown & Petaling Street

Chinatown n’est pas un quartier patrimonial aseptisé conçu pour votre confort. C’est le cœur originel de Kuala Lumpur, le comptoir minier fondé par Yap Ah Loy, et le skyline moderne de la ville s’est construit autour de lui, et non l’inverse. Cette histoire est visible dans les os du lieu : boutiques d’avant-guerre, encens des temples claniques, ruelles du marché humide et un marché de rue qui s’anime comme par enchantement en fin de journée. Jalan Petaling est la star – un couloir sous toit rouge et vert de contrefaçons de montres, coques de téléphone, produits séchés et fruits, qui s’éveille vers 16 h et prend vraiment vie après 18 h. C’est bordélique, bruyant, et ne prétend pas être luxueux. C’est tout son charme. Le premier prix annoncé n’est jamais le dernier, et les articles « griffés » sont des copies, alors on vient pour le spectacle autant que pour le shopping.

Ce qui rend le quartier magnétique aujourd’hui, c’est la façon dont l’ancien et le moderne cohabitent sans se lisser. Un même pâté de maisons peut abriter un étal de Hokkien mee au charbon de bois de 1927, un kopitiam patrimonial, un restaurant malaisien moderne et un bar classé parmi les 50 meilleurs d’Asie. La bande-son est un véritable melting-pot klangois : les cris des vendeurs, la cloche du temple Guan Di, le cliquetis d’un wok qui saisit un Hokkien mee noir de soja, et après 18 h, les beats discrets de DJ filtrant de portes d’étage qui ne s’affichent pas. Le cœur est compact – Jalan Petaling pour le marché et la nourriture, Jalan Sultan et Jalan Tun H S Lee pour les temples, Lorong Panggung et Jalan Panggong pour les fresques et bars cachés – et vous pouvez parcourir tout le quartier d’un bout à l’autre en quinze minutes si vous ne vous arrêtez pas. Ce que, honnêtement, vous ne ferez pas.

La foule vous dit tout ce que vous devez savoir. À 8 h, ce sont les oncles attablés autour d’un kopi et des pages de courses. À midi, les routards marchandent sous l’arcade. À 22 h, une foule plus jeune et branchée cherche des speakeasies par le bouche-à-oreille, car la moitié du plaisir est de trouver la porte. Rien ici n’est poli pour vous. Le marché reste négligé, les ruelles peuvent sembler louches après minuit, et le fait est que Chinatown a connu une renaissance sans être aseptisé.

Où manger et boire

Si vous voulez comprendre le quartier, commencez par une assiette qui a une histoire. Restoran Kim Lian Kee se trouve au coin de Jalan Petaling et Jalan Hang Lekir et y prépare son Hokkien mee depuis 1927. Les nouilles sont épaisses et foncées, saisies au wok avec du saindoux et des crevettes, et le côté du stand en plein air est l’endroit idéal pour en profiter pleinement. Il y a une raison pour laquelle il est largement reconnu comme le berceau du plat à KL : la saveur est toute en fumée et en profondeur, le genre qui vous fait ralentir après la première bouchée.

De là, dirigez-vous vers la ruelle derrière le marché pour un petit-déjeuner qui semble être un secret local bien qu’il existe depuis des décennies. Les étals de Madras Lane sont nichés dans la ruelle du marché humide hors de Petaling Street, et le curry laksa est ce qu’il faut commander – environ 6 à 8 RM, ouvert de 8 h à 14 h, espèces uniquement, et très regardant sur les places assises car chaque table appartient à un vendeur. Asseyez-vous où on vous dit, et ne réfléchissez pas trop. Le bouillon est du genre à vous réveiller pour de bon, avec le plaisir supplémentaire de savoir que vous mangez dans l’un des coins les plus obstinément sans glamour du quartier.

À quelques pas de là, Air Mata Kucing sert son longane glacé à l’arhat au coin de Jalan Petaling / Jalan Hang Lekir, et c’est exactement la boisson qu’il vous faut quand l’humidité commence à peser sur vos épaules. Ensuite, il y a Kim Soya Bean au 49 Jalan Petaling, où des générations viennent pour le tau fu fah et le lait de soja frais. Cet étal compte car il prouve que Chinatown n’est pas simplement organisé pour les visiteurs ; certains comptoirs font partie intégrante du rythme quotidien de la ville.

Pour un petit-déjeuner un peu plus confortable, Ho Kow Hainam Kopitiam sur Jalan Balai Polis prépare du kaya toast et du café nanyang épais depuis 1956, et oui, la file d’attente le week-end est réelle. À proximité, Nam Heong au 56 Jalan Sultan détient un Bib Gourmand Michelin pour son riz au poulet style Ipoh, ce qui montre que l’histoire culinaire du quartier va désormais des classiques de la street food à une cuisine de confort reconnue. C’est ça, Chinatown : vous pouvez manger comme un local, puis comme un pèlerin, le tout à pied.

La nouvelle vague s’est installée dans les boutiques restaurées de Jalan Petaling et a changé l’ambiance sans effacer l’ancienne. Chocha Foodstore au 156 Jalan Petaling, dans l’ancien Mah Lian Hotel, propose des petits plats modernes malaisiens de saison et du thé de spécialité. C’est réfléchi, mais pas précieux. À côté, Barra au 158 Jalan Petaling apporte des tapas espagnoles et une paella au bouillon de homard depuis une cuisine ouverte ; Merchant’s Lane au 150 sert un brunch fusion dans une ancienne boutique ; The Hungry Tapir au 135 propose un nasi lemak végétalien et des satay ; et Good News Pizza au Lot 152 prépare des pizzas napolitaines au feu de bois. Ces endroits participent à faire du quartier une destination jour-et-nuit plutôt qu’une simple rue commerçante. Vous pouvez commencer par un laksa et finir par une pizza, et d’une certaine manière, ça a du sens.

De l’autre côté sur Jalan Sultan, Raijin Ramen limite sa production à 100 bols par jour de bouillon d’os de porc longuement mijoté. Cette limite compte. Elle crée un brin d’urgence, une petite énergie de pèlerinage local, que Chinatown comprend très bien. Le quartier a toujours récompensé ceux qui arrivent avec un appétit et un peu de patience.

Sortir

La nuit, Chinatown devient l’un des quartiers de bars les plus inventifs de Kuala Lumpur, et le plaisir est dans la recherche. Le pionnier est PS150 au 150 Jalan Petaling, où vous traversez une poussiéreuse devanture de papeterie des années 1960 pour entrer dans un labyrinthe de salles à thème – boxes vintage, jardin tiki, bar contemporain – tous servant des cocktails à base d’ingrédients locaux. Le Salty Chinaman est l’une des signatures, et les cocktails coûtent environ 50 RM. C’est théâtral, mais dans le bon sens : le genre qui comprend qu’une porte cachée doit avoir un petit côté espiègle.

Quelques portes plus loin, au 149, Penrose est dans l’ambiance opposée : caverneux, précis, et tout à fait dans la catégorie des cocktails sérieux. Il a figuré dans le classement Asia’s 50 Best Bars et est connu pour des boissons comme le Rum de Violette highball. Si PS150 est le clin d’œil, Penrose est le regard insistant. Ensemble, ils montrent à quel point le quartier a évolué : de rue commerçante à véritable destination pour ceux qui se soucient de ce qu’il y a dans le verre.

À l’intérieur de Chocha Foodstore, un escalier en colimaçon mène à Botak Liquor, un bar à l’étage rempli de plantes, connu pour son punch au lait à la feuille de curry. Cette montée fait partie du plaisir. La vie nocturne de Chinatown est verticale autant que cachée, et les meilleures salles sont souvent à l’étage, derrière autre chose, ou les deux.

L’autre groupe se trouve autour de la ruelle aux fresques. Concubine se tient à Kwai Chai Hong, hors de Jalan Panggong, derrière une porte jaune et bleue, avec deux étages de cocktails et de danse le week-end. Non loin sur Jalan Balai Polis, XO KL est un bar-restaurant au néon rose avec DJ le week-end. Du jeudi au samedi, le quartier est pleinement vivant, et l’étiquette est merveilleusement low-tech : si vous ne trouvez pas la porte suivante, demandez au barman de celle où vous êtes. Il vous indiquera le chemin. C’est l’hospitalité de Chinatown, un peu rugueuse sur les bords et parfaitement juste.

Que faire / que voir

Le patrimoine est concentré dans quelques pâtés de maisons, et il vaut la peine de ralentir ne serait-ce que pour les temples. Sri Mahamariamman Temple sur Jalan Tun H S Lee est le plus ancien temple hindou de Kuala Lumpur, fondé en 1873, et sa tour gopuram de 22,9 m est recouverte de divinités sculptées. L’entrée est gratuite et il reste le point de départ traditionnel de la procession de Thaipusam vers les grottes de Batu. À quarante mètres sur la même rue, Guan Di Temple – construit en 1888 – honore le dieu de la guerre au visage rouge. À l’intérieur, les fidèles touchent une lourde lame guan dao pour la force. Il est ouvert environ de 7 h à 19 h et l’entrée est gratuite. Puis, niché dans une ruelle hors de Jalan Tun H S Lee près de Central Market, Sin Sze Si Ya Temple a été construit par Yap Ah Loy et achevé en 1875. C’est le plus ancien temple taoïste de la ville et un site patrimonial national. Ce trio donne au quartier son poids spirituel ; Chinatown n’est pas seulement commerce et vie nocturne, mais aussi continuité.

L’arrêt le plus photogénique est Kwai Chai Hong hors de Lorong Panggung. Cette ruelle arrière restaurée de boutiques est décorée de lanternes et ses murs sont couverts de fresques interactives de la vie à Chinatown dans les années 1960 – un couple sur l’ancien Lovers’ Bridge, des enfants sautant à la corde, un barbier au travail – chacune avec un QR code qui diffuse un petit clip. L’entrée est gratuite et ouverte jusqu’à minuit, et le crépuscule est le moment idéal. La lumière s’adoucit, les lanternes s’allument, et la ruelle commence à ressembler à un souvenir que l’on peut parcourir.

Central Market (Pasar Seni) ajoute une autre couche : un ancien marché humide Art déco abritant aujourd’hui plus de 100 stands d’artisanat et de souvenirs malaisiens, du batik et songket à l’étain, en passant par les cerfs-volants wau, la sculpture sur bois et les épices. Juste à côté, la ruelle Kasturi Walk rassemble des snacks et souvenirs, faisant de la zone un pont facile entre patrimoine et shopping. Ensuite, il y a REXKL, le cinéma des années 1940 reconverti en hub artistique, culinaire et librairie primé pour son design près de Jalan Sultan. C’est le genre d’endroit qui donne à Chinatown sa touche contemporaine sans briser le tissu urbain environnant.

Shopping et marchés

Le shopping ici est une étude de contrastes. Le marché de Petaling Street est surtout fait pour flâner : montres contrefaites, lunettes de soleil, accessoires de téléphone, maillots de foot, herbes séchées et fruits tropicaux sous l’arcade couverte de Jalan Petaling. C’est un lieu connu pour les pickpockets, alors gardez votre sac fermé et devant vous, et considérez le premier prix comme un point de départ. Commencez à environ la moitié, concluez entre un tiers et la moitié, et ne vous formalisez pas. Le marché n’est pas l’endroit pour la pureté morale ; c’est l’endroit pour le théâtre de la négociation et l’étal de fruits occasionnel excellent.

Pour tout ce qui est authentique, Central Market (Pasar Seni) est un meilleur choix. Il compte plus d’une centaine d’étals de batik, songket, étain, cerfs-volants wau, sculpture sur bois et épices malaisiens sous un même toit, plus la ruelle Kasturi Walk à côté pour les snacks et les souvenirs. Il est à quelques minutes, mais il change la température de toute la sortie : de la rue bruyante à la salle d’artisanat climatisée, des contrefaçons aux objets durables.

REXKL complète le shopping avec des vendeurs vintage indépendants, une librairie et des pop-ups d’art et de design en rotation dans l’ancien cinéma. Comparé au marché, cela semble presque méditatif — un contrepoint plus calme et climatisé où vous pouvez vous attarder sans qu’un vendeur ne vous interpelle. Mais si vous voulez de la valeur, les étals de fruits et de snacks de rue sont là où se trouvent les vraies bonnes affaires. Chinatown le sait. Il a toujours su que la meilleure affaire est généralement comestible.

Où séjourner à Chinatown et Petaling Street

Chinatown est l’une des bases les plus rentables de Kuala Lumpur. C’est central, on peut tout faire à pied, plein de caractère et moins cher que Bukit Bintang ou KLCC, ce qui le rend particulièrement adapté aux voyageurs qui préfèrent dépenser pour la nourriture et les boissons que pour la superficie. Le séjour design emblématique est Else Kuala Lumpur, installé dans le bâtiment Lee Rubber des années 1930 restauré sur Jalan Petaling. Retravaillé par le studio local Bikin, c’est un monument Art déco transformé en hôtel boutique avec une piscine sur le toit, et il capture le tour le plus séduisant du quartier : vieilles pierres, nouveau but.

B Hotel au 82–84 Jalan Petaling se trouve directement sur le marché et abrite Upper House, un bar sur le toit. Mingle occupe quant à lui un shophouse centenaire restauré à deux pas du marché de nuit, avec des dortoirs et de petites chambres privées pour les voyageurs qui veulent rester centraux sans dépenser beaucoup. Le compromis est évident et honnête : les chambres de shophouse sont compactes, et si vous êtes au-dessus ou à côté du marché ou d’un bar tardif, vous l’entendrez. Demandez une chambre calme, à un étage élevé ou donnant sur la cour si vous êtes sensible au bruit.

Si vous voulez la règle la plus simple, c’est celle-ci : séjournez sur ou juste à côté de Jalan Petaling, Jalan Sultan ou Jalan Balai Polis, et la nourriture, les temples et les bars seront tous à quelques minutes à pied. La station Pasar Seni est en bordure du quartier, donc tout le quartier fonctionne à la fois comme base et comme destination.

Se déplacer

C’est un quartier conçu pour la marche. Le quadrillage de Jalan Petaling, Jalan Sultan, Jalan Tun H S Lee, Lorong Panggung et Jalan Panggong est minuscule — dix à quinze minutes d’un bout à l’autre — et la vie de rue est assez dense pour que vous ayez à peine besoin d’un plan une fois que vous vous êtes repéré. Pasar Seni est l’ancrage des transports, une correspondance desservie à la fois par la ligne LRT Kelana Jaya et la ligne MRT Kajang, à environ cinq minutes à pied du milieu de Petaling Street. Le KTM Komuter s’arrête également à la gare voisine de Kuala Lumpur. À la limite sud, Maharajalela sur le monorail KL est à environ dix minutes à pied.

Depuis Pasar Seni, vous êtes à deux ou trois arrêts de KL Sentral, avec les liaisons ferroviaires vers l’aéroport, et à environ 30 minutes de Batu Caves en Komuter. KLCC et Bukit Bintang sont à un saut ou à environ 20 minutes à pied. Grab est bon marché et omniprésent si vous voulez échapper à la chaleur ou rentrer tard, mais ici, à pied est généralement plus rapide qu’en voiture. Les rues sont plates, les distances sont courtes, et l’humidité n’est pas une blague — ménagez votre effort et hydratez-vous.

Chinatown récompense les visites répétées car il ne cesse de changer tout en restant reconnaissable. Venez le matin pour le café et le laksa, revenez au crépuscule pour les lanternes et le marché, puis restez assez tard pour trouver les portes cachées. C’est le rythme du Vieux KL : un quartier qui vous nourrit deux fois, et jamais de la même manière.