Brickfields, Kuala Lumpur: Little India vicino ai Binari

Scendi dal treno a KL Sentral, attraversa una strada e la città cambia tono. Il vetro e l'acciaio del nodo di transito si allentano in bancarelle di ghirlande, vapore di caffè filtro e canzoni in tamil che escono dai negozi. Brickfields – la Little India ufficiale di Kuala Lumpur – è a soli cinque minuti a piedi dalla stazione più trafficata del paese, ma sembra un quartiere con un suo battito, un suo odore, un suo appetito. Qui, la giornata si misura in pranzi su foglia di banana, campanelle dei templi e la lenta arte di infilare gelsomini in offerte.

Per cosa è famosa Brickfields

Brickfields mostra la sua eredità tamil a voce alta. La via principale, Jalan Tun Sambanthan, è fiancheggiata da archi in stile Pallava dipinti di rosso e arancio, vetrine di sari, negozi di spezie e botteghe a cielo aperto con incenso, prodotti secchi e fili di fiori freschi appesi fuori. Il nome stesso risale alle fornaci di mattoni che rifornivano la giovane capitale coloniale dopo un incendio e un'alluvione negli anni '80 dell'Ottocento; più tardi, la ferrovia portò lavoratori tamil e singalesi, e l'identità indiana si stabilì e rimase. Nel 2009, l'area intorno a Jalan Tun Sambanthan e Jalan Travers è stata ufficialmente battezzata Little India, con pavimentazione in mattoni, lampioni, una fontana con elefante e tutto il sfarzo che una città può organizzare quando vuole annunciare un distretto. Poi è arrivato il Torana Gate, un arco indipendente arancione brillante all'incrocio tra Jalan Tun Sambanthan e Jalan Sultan Abdul Samad, realizzato in India e donato alla Malaysia nel 2015.

Non è un gioiello lucido, e questo è parte del fascino. Il paesaggio urbano è stato lasciato un po' decadere in alcuni punti, con striscioni non autorizzati drappeggiati sugli archi e persino sul Torana Gate stesso, quindi il distretto si fotografa meglio a frammenti: una fila di calendole qui, una colonna dipinta là, un tratto di pavimentazione rossa che cattura la luce. Ma la vita quotidiana è il punto. Gli impiegati di KL Sentral arrivano a fiumi a pranzo, le signore vanno al mercato, i pellegrini si dirigono ai templi, e i marciapiedi restano affollati e vissuti, non allestiti. Senti Bollywood e pop tamil dai negozi di dischi, il suono delle campane dei templi, il tintinnio dei piatti di latta nelle case di foglia di banana. Senti odore di ghee, foglie di curry, cardamomo e olio caldo dalle bancarelle di vadai. Brickfields è una di quelle rare sacche di Kuala Lumpur dove un kovil indù secolare, un vihara buddista singalese, un tempio cinese e una chiesa metodista tamil si trovano tutti a pochi passi l'uno dall'altro. Il mix è tutta la storia.

Dove mangiare e bere

Se Brickfields ha una religione, è il pranzo. Il riso su foglia di banana è la lingua locale, e la rivalità su Jalan Scott è metà del divertimento. Da Vishal Food & Catering, al n. 22, il piatto Chettinad è di quelli che ti fanno pianificare il pomeriggio in base a un secondo giro: riso, papadum, curry, mutton varuval, fiore di banana saltato in padella e qualsiasi altra cosa vada forte quel giorno. È il pasto da circa 6 ringgit che sembra quasi maleducato chiamare economico, perché ce n'è così tanto e perché la sala è sempre piena a mezzogiorno.

Tre porte più in là, Vishalatchi Food Catering chiede un po' di più – circa 13 ringgit con un piatto di carne o pesce e tè – e gli habitué ti diranno che la cucina sembra più raffinata. La cucina punta al Tamil Nadu, con spezie importate dal sud dell'India, e il risultato è meno gridato, più stratificato, il tipo di pasto che mangi lentamente anche quando il posto è pieno. Mi piace che i due rivali siano così vicini. Dà a Brickfields un po' di teatro di strada senza troppe cerimonie.

Per cibo vegetariano, MTR 1924 su Jalan Thambipillay è quello che la gente menziona con un po' di riverenza. È la succursale di Kuala Lumpur del centenario Mavalli Tiffin Room di Bangalore e una scelta Michelin Bib Gourmand, che è un modo elegante per dire che il dosa vale un viaggio attraverso la città. Il masala dosa costa circa 12,50 ringgit, il rava idli circa 13 – soffice, morbido e con la storia di una carenza di riso degli anni '40 nella sua tradizione – e il caffè filtro arriva schiumoso e corretto, come dovrebbe.

Saravanaa Bhavan su Jalan Tun Sambanthan è l'opzione della catena affidabile: dosa, idli e thali, niente drammi, niente sorprese, solo il tipo di pasto vegetariano del sud dell'India costante che rende un quartiere utilizzabile oltre che interessante. Poi c'è Annalakshmi, nascosto nel seminterrato del Tempio delle Belle Arti su Jalan Berhala, dove un buffet vegetariano a pagamento secondo offerta è attivo dal 1986 con personale volontario. È uno di quei posti che cambiano l'umore di un viaggio. Mangi quanto vuoi e dai quello che senti, che in qualche modo rende il pasto più generoso.

E poiché il pranzo a Brickfields può finire in dolce senza che nessuno si lamenti, c'è Ah Keong's ABC & Cendol su Jalan Padang Belia, una bancarella gestita da marito e moglie con due tavoli che va avanti da quasi sei decenni. L'ais kacang, circa 4,50 ringgit, è una delle migliori ciotole fredde della città, e il cendol fa esattamente quello che dovrebbe dopo una camminata calda. Niente teatralità, solo sollievo.

Cose da fare / cosa vedere

I templi sono l'ancora qui, e il modo migliore per capire Brickfields è muoversi tra loro a piedi. Inizia con Sri Kandaswamy Kovil, nascosto vicino a Jalan Scott, un tempio indù shaivita centenario con un ornato gopuram dravidico ricoperto di divinità dipinte. L'ingresso è gratuito, gli orari sono ampi – circa dalle 5:30 alle 21:30 – e all'interno è vietato fotografare, quindi questo è un posto per rallentare piuttosto che esibirsi per la macchina fotografica. L'aria intorno al tempio è spesso densa di fiori e fumo, e le ghirlande all'esterno fanno parte della scena, non una decorazione aggiunta per i visitatori.

A pochi minuti su Jalan Berhala, il Buddhist Maha Vihara è stato fondato dalla comunità singalese nel 1894 e rimane il punto focale delle celebrazioni del Wesak Day a Kuala Lumpur. La sua processione illuminata da lanterne è la più antica e grande parata religiosa del paese, attirando circa 100.000 persone. Anche in un giorno normale, c'è un senso di scala e calma nel luogo, una sensazione che il quartiere abbia spazio per più di una fede e più di un ritmo.

Sulla collina di Robson si trova il Tempio Thean Hou a sei livelli, uno dei più grandiosi templi cinesi della regione, con pilastri rossi, intagli di draghi e viste sullo skyline. L'ingresso è gratuito ed è particolarmente fotogenico al tramonto, quando la città inizia a brillare dietro e gli intagli catturano l'ultima luce calda. Brickfields è piena di questi cambiamenti improvvisi: un minuto sei in un mercato di strada tamil, il prossimo guardi un tempio cinese su una collina.

La vita culturale non si ferma alla preghiera. Il Tempio delle Belle Arti su Jalan Berhala è un centro di lunga data per la danza classica e la musica indiana, con spettacoli regolari. Dà al quartiere un altro strato – non solo cibo e rituale, ma prove, performance e il lento lavoro di mantenere visibile la tradizione in una città a cui piace muoversi velocemente.

Il piacere più semplice, tuttavia, potrebbe essere la strada stessa. Cammina lungo Jalan Tun Sambanthan e guarda le ghirlande che vengono infilate, esplora i negozi di spezie e tessuti, ascolta la colonna sonora dei negozi e lascia che il distretto si riveli in piccoli dettagli ordinari. Questo è il tipo di quartiere che premia il vagabondaggio più della pianificazione.

Shopping e mercati

Brickfields fa shopping come Brickfields mangia: direttamente, quotidianamente, senza troppe cerimonie. Lungo Jalan Tun Sambanthan e le traversine, i negozi di sari e tessuti accumulano seta e stoffe intrecciate con fili d'oro in pile fitte e lucenti. I banconi di gioielli catturano la luce. Le spezie sfuse sono vendute a peso, così come prodotti secchi, incenso e forniture religiose. Fuori dai templi, i creatori di ghirlande infilano gelsomini freschi e calendole in offerte, e se vuoi una delle scene quotidiane più fotografate del quartiere, eccola: mani che lavorano veloci, fiori luminosi contro la polvere e il colore della strada.

Questo è un buon posto per comprare tè, snack, dolci indiani e spezie da portare a casa per una frazione dei prezzi dei centri commerciali. Non è vendita al dettaglio curata; è commercio vivo, che è molto meglio. E se vuoi l'aria condizionata, Nu Sentral si trova proprio accanto a KL Sentral, ai margini del distretto, con i soliti negozi di catena, un cinema e un food court, collegato da una passerella coperta in modo da non dover mai entrare completamente nel caldo. Quel contrasto – commercio di strada secolare a un isolato, un centro commerciale con tetto di vetro al successivo – è molto Brickfields.

Dove alloggiare a Brickfields

Brickfields ha senso come base principalmente per i trasporti e poi per tutto il resto. Essere a una strada da KL Sentral significa che il treno per l'aeroporto, LRT, MRT, KTM Komuter e monorotaia sono tutti a portata di mano, il che è oro se arrivi tardi, parti presto o usi Kuala Lumpur come trampolino di lancio per Batu Caves o Malacca. Il quartiere è più funzionale che scenico, quindi vieni per il valore e la connettività piuttosto che per il fascino o una piscina con vista.

Gli hotel vicino a KL Sentral e Nu Sentral sono i più comodi e raffinati, con torri intelligenti di fascia alta in quel gruppo. Più dentro Little India, gli alloggi diventano più semplici ed economici, più guesthouse che boutique. Questo è il compromesso. Ottieni il transito, il cibo, il facile accesso alla città, e in cambio accetti che l'area non sia patinata, a volte in ristrutturazione, e molto un distretto operativo. Per molti viaggiatori, è proprio questo il fascino.

Come muoversi

Questo è il quartiere meglio collegato di Kuala Lumpur, e la mappa conta meno dei nomi delle stazioni. KL Sentral si trova ai margini di Brickfields e collega il treno aeroportuale KLIA Ekspres – 28 minuti non-stop per KLIA – più LRT, MRT, KTM Komuter e treni interurbani, con la monorotaia raggiungibile tramite una passerella coperta attraverso Nu Sentral. La stazione monorotaia KL Sentral si trova su Jalan Tun Sambanthan stesso, e la stazione monorotaia Tun Sambanthan serve l'estremità di Little India. Da lì, è una passeggiata di cinque minuti attraverso una strada nel cuore delle strade del cibo.

Il distretto è compatto e pianeggiante, quindi una volta dentro, lo copri a piedi. Questo è il punto. Puoi muoverti da tempio a tempio, poi a pranzo, poi al dolce, senza bisogno di un'auto. Per più lontano, la monorotaia ti porta a Bukit Bintang in pochi minuti, Grab è economico e ovunque, e KL Sentral è il tuo punto di partenza per gite di un giorno e treni in ogni direzione. Brickfields non è un quartiere che conquisti. Semplicemente continui a camminare, e lui continua a dare.